Le 4 octobre 1957, il y a tout juste 60 ans, débutait officiellement l’ère spatiale avec la mise en orbite du premier satellite artificiel russe : Sputnik. Depuis, plusieurs centaines de lancements ont eu lieu, avec des satellites d’observation ou de recherche scientifique, ainsi que des vols habités et des sondes d’exploration. Aujourd’hui, des astronautes travaillent en orbite, des robots roulent sur Mars et des sondes explorent le milieu interstellaire.
Les missions spatiales ouvrent une fenêtre sur la diversité de notre Univers et nous aident à comprendre son évolution. Parmi elles, la mission Cassini-Huygens (NASA/ESA/ISA) a exploré pendant 13 ans le système de Saturne, étudiant l’atmosphère de la planète, son système d’anneaux et ses satellites, en particulier Titan. La mission s’est achevée de manière spectaculaire le 15 septembre 2017 par la désintégration de la sonde dans la haute atmosphère de la géante gazeuse.
Au cours de cette conférence, je présenterai les principaux résultats scientifiques de la mission Cassini-Huygens et proposerai un aperçu des missions majeures en cours ou à venir et ce qu’elles peuvent encore nous apprendre.